In 'The Risk', het eerste deel van de razendpopulaire Briar U-serie van Elle Kennedy, maken we kennis met Brenna Jensen. Brenna is geen doorsnee studente; als dochter van de legendarische ijshockeycoach van Briar University is ze opgegroeid tussen de pucks en de schaatsen. Ze is stoer, gevat en weigert zich te laten intimideren door de testosteronrijke wereld van de sport. Haar grote droom is om door te breken als sportjournalist, maar in een door mannen gedomineerde industrie is dat makkelijker gezegd dan gedaan. Wanneer ze solliciteert naar een stage bij een groot sportnetwerk, loopt ze tegen een muur op in de vorm van een seksistische interviewer die haar niet serieus neemt. Om indruk te maken en te bewijzen dat ze een stabiel privéleven heeft, verzint ze een leugen: ze beweert dat ze een serieuze relatie heeft met een topatleet.

Hier komt Jake Connelly in het spel. Jake is de onbetwiste ster en aanvoerder van het ijshockeyteam van Harvard. Hij is knap, intelligent en ongelooflijk getalenteerd op het ijs. Er is echter één groot probleem: de rivaliteit tussen Briar U en Harvard is moordend. Voor Brenna's vader is Jake Connelly de vijand. Maar Jake is ook de enige die geloofwaardig genoeg is om Brenna's 'nepvriendje' te spelen tijdens een diner met haar potentiële werkgever. Jake is echter niet van plan om deze gunst zomaar te verlenen. Hij stelt een tegenprestatie voor: voor elke nep-date die hij met haar doet, moet Brenna met hem op een echte date gaan. Wat begint als een riskant spelletje van wederzijdse chantage, ontaardt al snel in een chemie die niet te negeren is.

De kracht van dit verhaal ligt in de vlijmscherpe dialogen en de 'enemies-to-lovers' dynamiek. Brenna is een verfrissend personage; ze is niet de 'damsel in distress', maar een vrouw die precies weet wat ze wil. Ze daagt Jake constant uit, wat voor een heerlijke spanning zorgt. Jake, aan de andere kant, is niet de typische 'bad boy' sporter. Hij is gedisciplineerd en neemt zijn sportieve carrière uiterst serieus. Zijn fascinatie voor Brenna komt voort uit haar intelligentie en haar vermogen om hem weerwoord te geven. Naarmate ze meer tijd samen doorbrengen, ontdekken ze dat ze meer gemeen hebben dan alleen hun passie voor ijshockey. De dates die Jake regelt zijn verrassend doordacht, waardoor Brenna langzaam haar muren laat zakken.

Naast de romantiek snijdt Elle Kennedy ook diepere thema's aan. Een belangrijk onderdeel van het plot is de strijd van Brenna tegen de vooroordelen in de sportwereld. Ze moet harder werken dan haar mannelijke collega's om zichzelf te bewijzen. Dit geeft het boek een feministisch tintje dat erg gewaardeerd wordt door lezers. Daarnaast speelt de relatie tussen Brenna en haar vader, Coach Jensen, een cruciale rol. De angst voor zijn afkeuring hangt als een zwaard van Damocles boven haar geheime relatie met Jake. Het boek verkent op een treffende manier de grens tussen loyaliteit aan je familie en het kiezen voor je eigen geluk.

Sport is de ruggengraat van 'The Risk'. Kennedy slaagt erin om de adrenaline van de wedstrijden tastbaar te maken. De rivaliteit tussen de teams zorgt niet alleen voor fysieke strijd op het ijs, maar ook voor emotionele conflicten buiten de arena. De druk om te presteren in het kampioenschap zet de relatie tussen Brenna en Jake verder onder druk. Wanneer de waarheid over hun romance dreigt uit te komen, staat er veel meer op het spel dan alleen hun hart; hun carrières en familierelaties lopen direct gevaar. Dit zorgt voor een constante ondertoon van spanning die de lezer dwingt om door te blijven bladeren.

Is 'The Risk' een standalone boek?
Ja, 'The Risk' kan als standalone gelezen worden. Het is het eerste deel van de Briar U-serie, die een spin-off is van de Off-Campus-serie. Hoewel personages uit de eerdere boeken (zoals de mannen van Off-Campus) korte cameo's maken, heeft dit boek een afgerond verhaal met een eigen 'happy ever after'.

Welke tropes komen voor in dit boek?
De belangrijkste tropes zijn 'enemies-to-lovers', 'fake dating', 'forbidden romance' (vanwege de teamrivaliteit) en 'coach's daughter'. Het combineert deze elementen tot een vlot en sexy verhaal.

Hoe expliciet is het boek?
Elle Kennedy staat bekend om haar 'steamy' scènes. 'The Risk' valt in de categorie New Adult romance, wat betekent dat er expliciete seksuele inhoud aanwezig is, passend bij de leeftijd van de personages die in de twintig zijn.

'The Risk' is een perfecte mix van humor, passie en drama. Het is meer dan een simpel liefdesverhaal tussen twee studenten; het gaat over volwassen worden, het bevechten van seksisme en het vinden van de moed om eerlijk te zijn tegenover jezelf en je omgeving. De chemie tussen Brenna en Jake is vanaf de eerste pagina voelbaar en hun verbale steekspelletjes zijn een genot om te lezen. Of je nu een fan bent van sportromance of gewoon houdt van sterke vrouwelijke personages, dit boek zal je niet teleurstellen. Het zet de toon voor de rest van de Briar U-serie en bewijst waarom Elle Kennedy een van de koninginnen van het genre is.

Tot slot biedt het verhaal ook een mooie blik op vriendschap. De interacties tussen Brenna en haar vriendinnen zorgen voor de nodige luchtigheid en herkenbaarheid. De loyaliteit binnen de vriendengroepen vormt een warm contrast met de kille rivaliteit op het ijs. 'The Risk' is een emotionele achtbaan die eindigt met een bevredigende climax, waarin alle verhaallijnen rondom de stage, de vader-dochter relatie en de romance op een sterke manier samenkomen.