In het tweede deel van de wereldberoemde Twilight-saga, geschreven door Stephenie Meyer, wordt de lezer meegenomen op een emotionele rollercoaster die dieper graaft in de mythologie van de wereld van Bella Swan. Het verhaal begint op de achttiende verjaardag van Bella, een dag waar ze zelf liever niet bij stilstaat. Voor Bella betekent ouder worden immers dat ze fysiek verder verwijderd raakt van de eeuwig jonge Edward Cullen, de vampier op wie ze onvoorwaardelijk verliefd is. Ondanks haar protesten organiseren de Cullens een klein feestje voor haar. Wat een feestelijke avond had moeten zijn, slaat echter om in een ramp wanneer Bella zich snijdt aan inpakpapier. De geur van haar verse bloed activeert de instincten van Jasper, de nieuwste 'vegetarische' vampier in de familie, die haar onmiddellijk aanvalt. Hoewel Edward haar redt, realiseert hij zich op dat moment dat zijn wereld te gevaarlijk is voor een menselijk meisje.

Niet lang na het incident neemt Edward een hartverscheurend besluit: hij en zijn familie zullen Forks verlaten. In een pijnlijk gesprek in het bos vertelt hij Bella dat hij haar niet langer wil en dat het beter is als ze elkaar nooit meer zien. Voor Bella stort de wereld in. De maanden die volgen worden gekenmerkt door een diepe, verlammende depressie. Meyer beschrijft dit proces meesterlijk door middel van lege pagina's in het boek die de maanden oktober, november, december en januari representeren, wat de leegte in Bella's leven symboliseert. Ze functioneert als een zombie, gaat naar school en werkt, maar haar ziel lijkt verdwenen. Haar vader, Charlie, maakt zich ernstige zorgen en dreigt haar naar haar moeder in Florida te sturen als ze niet snel probeert weer 'normaal' te doen.

Om haar vader gerust te stellen en een weg uit de duisternis te vinden, begint Bella tijd door te brengen met Jacob Black, een oude familievriend uit het Quileute-reservaat in La Push. Jacob blijkt de perfecte remedie tegen haar pijn te zijn; hij is als een persoonlijke zon die haar bevroren hart langzaam ontdooit. Terwijl hun vriendschap groeit, ontdekt Bella echter dat Jacob ook zijn eigen geheimen heeft. Hij ondergaat een drastische fysieke transformatie en trekt zich plotseling terug, net zoals Edward dat deed. Bella ontdekt uiteindelijk dat Jacob en andere jongens uit de stam in weerwolven zijn veranderd, de natuurlijke vijanden van vampiers. De weerwolven hebben als taak hun reservaat te beschermen tegen 'de kouden', en specifiek tegen Victoria, de vampier die nog steeds zint op wraak voor de dood van haar partner James in het eerste boek.

Een cruciaal element in New Moon is Bella's roekeloze gedrag. Ze ontdekt dat wanneer ze haar leven in gevaar brengt, ze een auditieve hallucinatie krijgt van Edwards stem die haar waarschuwt. Gedreven door de behoefte om zijn stem weer te horen, zoekt ze gevaarlijke situaties op, zoals het rijden op motoren en uiteindelijk het springen van een hoge klif in de zee. Deze laatste actie zet een kettingreactie van misverstanden in gang. Alice Cullen, die visioenen van de toekomst heeft, ziet Bella van de klif springen maar ziet niet dat ze wordt gered door Jacob. Ze gaat ervan uit dat Bella zelfmoord heeft gepleegd en reist terug naar Forks. Ondertussen hoort Edward via een misverstand aan de telefoon dat Bella 'begraven' wordt (terwijl het eigenlijk om de begrafenis van Harry Clearwater gaat). Verteerd door schuldgevoel en verdriet, besluit Edward dat hij niet wil leven in een wereld zonder Bella.

Edward reist naar Volterra, Italië, om de Volturi — de koninklijke familie van de vampierwereld — te vragen hem te doden. Wanneer zij weigeren, is hij van plan zichzelf te onthullen aan de mensenmassa tijdens een zonnig festival, wat een doodvonnis van de Volturi zou betekenen. Bella en Alice haasten zich naar Italië in een race tegen de klok om hem te stoppen. De climax in Volterra is intens; Bella slaagt er net op tijd in om Edward in de schaduw te duwen voordat hij zich aan het publiek kan laten zien. Echter, hun aanwezigheid trekt de aandacht van de Volturi. Hier maken we kennis met Aro, Marcus en Caius, de eeuwenoude leiders die gefascineerd zijn door Bella's immuniteit voor mentale krachten van vampiers. Ze laten het drietal alleen gaan op voorwaarde dat Bella in de nabije toekomst een vampier wordt, aangezien mensen niet op de hoogte mogen zijn van hun bestaan.

Terug in Forks proberen Bella en Edward hun relatie te herstellen, maar de breuk met Jacob is geslagen. De vriendschap tussen Bella en Jacob wordt bemoeilijkt door de eeuwenoude vete tussen hun soorten en Jacobs onbeantwoorde liefde voor haar. Het boek eindigt met een stemming onder de Cullens over de transformatie van Bella; de meerderheid stemt voor, tot grote woede van Edward. Hij stelt echter een voorwaarde: hij zal haar zelf veranderen, maar alleen als ze eerst met hem trouwt. New Moon legt hiermee de basis voor de verdere escalatie van het conflict en de onvermijdelijke transformatie van Bella Swan.

Waarom verlaat Edward Bella in New Moon?

De belangrijkste drijfveer voor de plot van New Moon is het vertrek van Edward. Veel lezers vragen zich af of hij haar echt niet meer leuk vond. Het antwoord is complex: Edward hield zoveel van Bella dat hij bereid was zijn eigen geluk op te offeren om haar een menselijk leven te gunnen. Na de aanval van Jasper realiseerde hij zich dat zijn aanwezigheid Bella voortdurend in levensgevaar bracht. Hij loog over zijn gevoelens om ervoor te zorgen dat ze niet naar hem zou zoeken, in de hoop dat ze hem zou vergeten en een veilig, sterfelijk leven zou leiden met iemand zoals Jacob Black.

De rol van de Volturi in de Twilight-saga

New Moon introduceert de Volturi, die fungeren als de wetshandhavers in de vampierwereld. Gevestigd in de Italiaanse stad Volterra, zorgen zij ervoor dat het bestaan van vampiers geheim blijft voor de mensheid. Hun introductie verandert de inzet van het verhaal; het gaat niet langer alleen om de persoonlijke veiligheid van Bella tegenover individuele vampiers zoals Victoria, maar om een politiek en wettelijk conflict met een onstuitbare macht. Aro's fascinatie voor Bella's krachten legt de kiem voor de latere confrontaties in de serie.

De transformatie van Jacob Black

Jacob Black evolueert in dit boek van een verlegen tiener naar een krachtige weerwolf (of 'vormveranderaar'). Deze transformatie is essentieel omdat het de 'Twilight Triangle' creëert. Jacob vertegenwoordigt het leven, de warmte en de menselijkheid die Bella zou moeten opgeven als ze voor Edward kiest. De dynamiek tussen de 'kouden' en de Quileute-wolven voegt een rijke historische en mythologische laag toe aan het verhaal van Forks.