Kingdom of the Wicked, geschreven door Kerri Maniscalco, neemt de lezer mee naar het negentiende-eeuwse Sicilië, een wereld vol sfeer, heerlijk eten en diepgewortelde bijgelovigheid. De hoofdrolspelers zijn de tweelingzussen Emilia en Vittoria di Carlo. De zussen zijn 'streghe', heksen die in het geheim tussen de mensen leven. Al generaties lang wordt hun familie gewaarschuwd voor de gevaren van de 'Malignagi' – de Prinsen van de Hel, ook wel bekend als de Wicked. Volgens de legendes zijn deze zeven broers, elk vernoemd naar een hoofdzonde, verantwoordelijk voor de duisternis in de wereld en het einde van de vrede voor heksen. Emilia en Vittoria dragen elk een helft van een mystiek amulet, de cornicello, die hen moet beschermen tegen de krachten van de hel. Terwijl Emilia de voorzichtige zus is die het liefst in de keuken van hun familierestaurant werkt, is Vittoria avontuurlijker en overtreedt ze vaker de regels van hun grootmoeder, Nonna Maria.

Het verhaal komt in een stroomversnelling wanneer Vittoria op een avond niet thuiskomt. Emilia gaat naar haar op zoek en doet een gruwelijke ontdekking: ze vindt het lichaam van haar zus in het plaatselijke klooster, haar hart is op brute wijze uit haar borst gesneden. Verscheurd door verdriet en gedreven door een onstuitbare dorst naar vergelding, besluit Emilia de dader te vinden. Ze ontdekt dat Vittoria zich kort voor haar dood bezighield met duistere magie en verboden rituelen. In een wanhopige poging om antwoorden te krijgen, voert Emilia zelf een krachtig bezweringsritueel uit. Tot haar grote schrik roept ze hiermee echter niet een lagere demon op, maar een van de Zeven Prinsen van de Hel zelf: Wrath (Toorn). Hoewel ze is opgevoed met het idee dat deze wezens puur kwaad zijn, ontstaat er een broze en gevaarlijke alliantie tussen de heks en de prins.

De Dynamiek tussen Emilia en Wrath

De relatie tussen Emilia en Wrath vormt de kern van het boek. Wrath is mysterieus, gevaarlijk aantrekkelijk en lijkt zijn eigen agenda te hebben. Hij is verbonden aan de moorden die plaatsvinden op jonge heksen in de regio, maar hij beweert dat hij zelf ook op zoek is naar de dader. De wisselwerking tussen hen is geladen met spanning en wederzijds wantrouwen. Emilia moet constant op haar hoede zijn; een deal met een demon heeft immers altijd een prijs. Maniscalco weet de 'enemies-to-lovers' dynamiek prachtig op te bouwen, waarbij de aantrekkingskracht tussen de twee personages groeit tegen de achtergrond van een bloedstollend mysterie. Terwijl ze samen door de straten van Palermo dwalen en verboden locaties bezoeken, leert Emilia dat de wereld van de Wicked veel complexer is dan de sprookjes van haar grootmoeder haar deden geloven.

De Zeven Prinsen van de Hel en de Mythologie

Een van de sterkste punten van Kingdom of the Wicked is de world-building rondom de zeven hoofdzonden. De Prinsen van de Hel — Pride, Wrath, Envy, Greed, Lust, Gluttony en Sloth — zijn niet zomaar monsters; het zijn machtige entiteiten met elk hun eigen unieke krachten en territoria in de onderwereld. In dit eerste deel maken we voornamelijk kennis met Wrath, maar de aanwezigheid van de andere broers werpt een constante schaduw over het verhaal. De mythe vertelt over een vloek die de broers dwingt om een bruid te vinden onder de stervelingen, een element dat voor veel spanning zorgt naarmate Emilia dieper in de duistere politiek van de hel wordt getrokken. De sfeer in het boek is doordrenkt met Italiaanse cultuur; van de gedetailleerde beschrijvingen van pasta en gebak tot de religieuze processies en het bijgeloof van de lokale bevolking, waardoor het verhaal heel tastbaar aanvoelt.

Wie heeft Vittoria vermoord? Het mysterie ontrafeld

Naarmate het onderzoek vordert, ontdekt Emilia dat Vittoria niet het enige slachtoffer is. Er zijn meer heksen vermoord op exact dezelfde wijze. Emilia begint te vermoeden dat er een groter complot gaande is waarbij zowel de kerk als de onderwereld betrokken zijn. De zoektocht leidt haar naar geheime gangen onder kloosters, duistere markten waar demonische artefacten worden verhandeld, en uiteindelijk naar een confrontatie die alles wat ze dacht te weten op losse schroeven zet. Ze ontdekt dat haar zus geheimen had die ze nooit had kunnen vermoeden, en dat de cornicello-amuletten een veel krachtigere functie hebben dan alleen bescherming. De spanning bouwt zich op naar een explosieve finale waarin Emilia een keuze moet maken die haar ziel voorgoed kan veranderen.

Veelgestelde vragen over Kingdom of the Wicked

Is Kingdom of the Wicked een 'spicy' boek?
In dit eerste deel valt de hoeveelheid expliciete scènes mee. Het is voornamelijk een Young Adult-boek met veel romantische spanning, zwoele blikken en sensuele beschrijvingen, maar de echte 'spice' neemt pas toe in de vervolgdelen, Kingdom of the Cursed en Kingdom of the Feared, die meer richting het New Adult genre neigen.

Is het boek geschikt voor fans van moordmysteries?
Absoluut. Hoewel de focus sterk op fantasy en romantiek ligt, is de rode draad een klassiek 'whodunnit' mysterie. De aanwijzingen zijn slim verspreid over het verhaal en de uiteindelijke onthulling bevat genoeg plottwists om de lezer te verrassen.

Moet ik de andere boeken van Kerri Maniscalco gelezen hebben?
Nee, deze serie staat volledig los van haar eerdere werk, zoals 'Stalking Jack the Ripper'. Wel zul je haar kenmerkende sfeervolle schrijfstijl en liefde voor historische details herkennen.

Wat maakt de setting van dit boek zo uniek?
De combinatie van historisch Sicilië met demonische mythologie is erg verfrissend. De auteur eert haar eigen Italiaanse afkomst door eten een centrale rol te geven. Het contrast tussen de warme, huiselijke keuken van de Di Carlo's en de koude, meedogenloze wereld van de Wicked creëert een unieke sfeer die je in weinig andere fantasyboeken tegenkomt.

Thema's: Wraak, Verlies en Identiteit

Naast de actie en romantiek snijdt Kingdom of the Wicked diepere thema's aan. Het proces van rouw wordt zeer realistisch beschreven via Emilia. Haar transformatie van een verlegen meisje naar een krachtige jonge vrouw die bereid is haar morele kompas aan te passen voor gerechtigheid, is een krachtig element. Het boek stelt vragen over goed en kwaad: zijn de heksen die duistere magie gebruiken wel zoveel beter dan de demonen waar ze bang voor zijn? En is Wrath werkelijk de schurk van het verhaal, of is hij slechts een product van zijn natuur? Deze morele grijstinten maken het verhaal gelaagd en zorgen ervoor dat je als lezer blijft nadenken over de acties van de personages.

Het einde van het boek laat de lezer achter met een enorme cliffhanger. Emilia moet een besluit nemen dat haar wegvoert van alles wat ze kent, richting de poorten van de hel. De ontdekking over wie de werkelijke dader is en wat de motivatie achter de moorden was, zet de verhoudingen tussen Emilia en de Prinsen van de Hel op scherp. Het bereidt de weg voor een episch vervolg waarin de inzet nog veel hoger wordt en de grenzen tussen liefde en haat verder vervagen. Kingdom of the Wicked is een must-read voor iedereen die houdt van duistere fantasy met een sterke vrouwelijke hoofdpersoon en een onweerstaanbare anti-held.