De Zeven Zussen, geschreven door de wereldberoemde auteur Lucinda Riley, is het startsein van een van de meest succesvolle boekenseries van de afgelopen decennia. Het verhaal begint op het indrukwekkende landgoed Atlantis aan het Meer van Genève, waar de zes zussen D'Aplièse samenkomen na het plotselinge overlijden van hun adoptievader, de mysterieuze miljardair Pa Salt. De zussen, die allemaal vernoemd zijn naar het sterrenbeeld van de Pleiaden, tasten in het duister over de dood van hun vader, die blijkbaar al op zee is begraven voordat zij afscheid konden nemen. Deze geheimzinnige start zet direct de toon voor een verhaal vol verborgen geschiedenissen en onbeantwoorde vragen.

Maia, de oudste van de zussen en de enige die nog op het landgoed woonde, krijgt als eerste haar erfenis overhandigd: een envelop met een brief van haar vader en een armillarium met daarop de coördinaten van haar geboorteplaats. Voor de introverte Maia, die zich altijd veilig heeft gevoeld in haar vertrouwde omgeving als vertaalster, is dit het begin van een confronterende zoektocht. Haar coördinaten wijzen naar een vervallen landhuis in Rio de Janeiro, Brazilië. Gedreven door een verlangen naar antwoorden over haar eigen identiteit en een behoefte om te ontsnappen aan een pijnlijke gebeurtenis uit haar verleden, besluit ze de sprong in het diepe te wagen en naar Zuid-Amerika te reizen.

De zoektocht in Rio de Janeiro

Eenmaal aangekomen in Rio de Janeiro komt Maia in contact met de lokale auteur Floriano Quintelas, wiens werk zij eerder in het Frans heeft vertaald. Samen met Floriano begint ze de brokstukken van haar verleden te verzamelen. De zoektocht leidt haar naar de familie Aires Cabral, een eens machtige aristocratische familie. Maia ontdekt dat zij de kleindochter is van Izabela Bonifacio, een vrouw wiens leven tachtig jaar eerder onlosmakelijk verbonden was met de bouw van het iconische beeld Christus de Verlosser (Cristo Redentor).

Vanaf dit punt vlecht Riley op meesterlijke wijze twee verhaallijnen door elkaar. De lezer wordt meegezogen naar het Rio van de jaren 20, een tijd van enorme contrasten, bloeiende kunst en strikte sociale conventies. We maken kennis met Izabela, een jonge vrouw die gevangen zit tussen de verwachtingen van haar vader en haar eigen verlangen naar vrijheid. Haar vader, een rijke koffiebaron, heeft grote plannen voor haar: een huwelijk met de degelijke Gustavo Aires Cabral, wat de status van de familie Bonifacio zou verzegelen.

De historische verhaallijn: Parijs en de passie van Izabela

Voordat Izabela in het huwelijksbootje stapt, smeekt ze haar vader om een reis naar Europa. Ze krijgt toestemming om de familie van de architect Heitor da Silva Costa te vergezellen naar Parijs, waar hij werkt aan de plannen voor het enorme Christusbeeld dat op de Corcovado-berg moet komen te staan. In het Parijs van de 'Roaring Twenties', in de bruisende kunstenaarswijk Montparnasse, ontmoet Izabela de jonge, getalenteerde beeldhouwer Laurent Brouilly. Wat begint als een vriendschap groeit al snel uit tot een allesverzengende passie die Izabela's hele wereldbeeld op zijn kop zet.

De auteur beschrijft in detail de artistieke sfeer van die tijd. De lezer krijgt een uniek kijkje achter de schermen bij de totstandkoming van een van de zeven wereldwonderen. De interactie tussen Izabela en de historische figuren, zoals de beeldhouwer Paul Landowski, voegt een laag van authenticiteit toe aan het romantische drama. Izabela staat voor een onmogelijke keuze: haar hart volgen in Parijs en haar familie schande toebrengen, of terugkeren naar Brazilië om een leven te leiden dat voor haar is uitgestippeld. Haar beslissing heeft verstrekkende gevolgen die generaties later nog steeds voelbaar zijn voor Maia.

Thema's en symboliek

Een van de centrale thema's in De Zeven Zussen is de zoektocht naar identiteit. Maia heeft zichzelf altijd gezien als de 'stabiele factor' van de familie, maar door haar reis naar Brazilië ontdekt ze kanten van zichzelf die ze nooit eerder durfde te verkennen. Ze leert dat dapperheid niet betekent dat je niet bang bent, maar dat je handelt ondanks je angst. Ook de betekenis van familie wordt uitvoerig verkend: is familie gebaseerd op bloedverwantschap of op de banden die we gedurende ons leven smeden?

Daarnaast speelt mythologie een grote rol. Lucinda Riley baseerde de namen en karaktereigenschappen van de zussen op de Pleiaden uit de Griekse mythologie. De afwezigheid van de zevende zus, Merope, vormt de rode draad door de gehele serie en houdt de lezer constant bezig. Pa Salt zelf blijft een raadselachtig figuur; zijn motieven voor de adopties en zijn geheimen creëren een constante spanning onder de oppervlakte van het emotionele familieverhaal.

Waarom is De Zeven Zussen zo populair?

De populariteit van het boek valt te verklaren door de unieke combinatie van genres. Het is deels een historische roman, deels een hedendaags mysterie en deels een hartverwarmende romance. Riley heeft een buitengewoon talent om historische feiten te verweven met fictie, waardoor de lezer niet alleen wordt vermaakt maar ook iets leert over wereldgeschiedenis en cultuur. De beschrijvingen van Rio de Janeiro zijn zo levendig dat je de hitte van de zon en de geur van de zee bijna kunt voelen.

Bovendien spreekt het concept van de 'zeven zussen' tot de verbeelding. Iedere lezer kan zich wel met een van de zussen identificeren. Maia staat symbool voor de vertaler, de observant, maar gaandeweg het verhaal transformeert ze tot een vrouw die haar eigen verhaal durft te schrijven. De emotionele diepgang van haar ontmoeting met haar biologische familieleden in Brazilië zorgt voor een catharsis die veel lezers diep raakt.

Veelgestelde vragen over De Zeven Zussen

Is het verhaal van Izabela Bonifacio waargebeurd?
Hoewel Izabela een fictief personage is, zijn de historische gebeurtenissen rondom de bouw van Christus de Verlosser en de rollen van Heitor da Silva Costa en Paul Landowski gebaseerd op feiten. Riley deed uitgebreid onderzoek ter plaatse om de historische context zo accuraat mogelijk weer te geven.

Wie is Pa Salt?
Pa Salt is de adoptievader van de zussen. Gedurende het eerste boek blijft hij een mysterie. Lezers speculeren veelvuldig over zijn afkomst en of hij daadwerkelijk dood is. Zijn naam is een anagram van 'Atlas', de vader van de Pleiaden in de mythologie.

In welke volgorde moet ik de boeken lezen?
Hoewel elk boek zich focust op een andere zus, is het sterk aan te raden om bij deel 1, De Zeven Zussen (Maia's verhaal), te beginnen. De overkoepelende verhaallijn over de dood van Pa Salt en de zoektocht naar de zevende zus bouwt zich namelijk chronologisch op door de hele serie heen.

Wat is de rol van de zevende zus?
In de Griekse mythologie is Merope de 'verloren' zus. In de boekenreeks is er vanaf het begin sprake van een zevende zus die nooit is geadopteerd. De zoektocht naar haar identiteit is een belangrijk subplot dat pas in de latere delen van de serie volledig tot ontplooiing komt.

Conclusie

De Zeven Zussen is een meeslepende roman die de lezer meeneemt op een reis door de tijd en over de wereld. Het is een ode aan de kracht van vrouwen, de rijkdom van de geschiedenis en de onverwoestbare banden van liefde. Voor iedereen die houdt van diepgaande familiekronieken met een flinke dosis mysterie, is dit boek een absolute must-read. Lucinda Riley heeft met dit eerste deel de fundering gelegd voor een literair fenomeen dat nog vele generaties lezers zal blijven boeien. De ontdekking van Maia in Rio is slechts het topje van de ijsberg in een verhaal dat groter is dan wie dan ook had kunnen vermoeden.