Hannah Wells is een slimme, toegewijde muziekstudente aan de Briar University. Hoewel ze op academisch vlak uitblinkt, is haar liefdesleven een heel ander verhaal. Ze is al tijden hopeloos verliefd op Justin, een aantrekkelijke footballspeler die haar echter nauwelijks ziet staan. Hannah draagt bovendien een zware emotionele rugzak met zich mee: ze is op de middelbare school het slachtoffer geworden van een traumatische verkrachting. Dit trauma heeft haar gevormd en maakt het voor haar ontzettend moeilijk om zich open te stellen voor intimiteit en om mannen te vertrouwen. Ze probeert haar leven zo gestructureerd en veilig mogelijk te houden, totdat Garrett Graham haar pad kruist.

Garrett Graham is de absolute ster en aanvoerder van het universiteitsijshockeyteam. Hij is knap, populair en gewend om alles te krijgen wat hij wil, vooral als het om vrouwen gaat. Achter zijn zelfverzekerde en soms arrogante buitenkant schuilt echter een enorme druk. Garrett droomt van een professionele carrière in de NHL, maar zijn strenge en emotioneel misbruikende vader, een voormalig hockeylegende, eist perfectie. Wanneer Garrett voor een cruciaal ethiekexamen een onvoldoende haalt, dreigt de decaan hem van het ijs te halen. Dit zou het einde van zijn seizoen en zijn NHL-kansen kunnen betekenen. Garrett moet zijn cijfer kosteloos en snel ophalen, en de enige die een perfecte score voor datzelfde examen heeft gehaald, is Hannah Wells.

Het sluiten van de deal

Garrett probeert Hannah te overhalen om hem bijles te geven, maar zij heeft absoluut geen behoefte aan de praatjes van een arrogante sporter en wijst hem herhaaldelijk af. Garrett geeft echter niet zomaar op. Wanneer hij ontdekt dat Hannah een oogje heeft op Justin, bedenkt hij een plan. Hij stelt een deal voor: als Hannah hem helpt om te slagen voor zijn ethiekexamen, zal hij haar helpen om de aandacht van Justin te trekken door te doen alsof ze met elkaar daten. In de sociale hiërarchie van de universiteit zal de aandacht van de populaire ijshockeykapitein Hannah direct op de kaart zetten, waardoor Justin ongetwijfeld jaloers zal worden. Hoewel Hannah twijfelt, besluit ze uiteindelijk akkoord te gaan. De deal is officieel.

Wat begint als een puur zakelijke en strategische overeenkomst, verandert al snel wanneer de twee gedwongen worden veel tijd samen door te brengen. Tijdens de bijlessen ontdekt Garrett dat Hannah niet zomaar een stil meisje is; ze is scherp, gevat, sarcastisch en laat zich absoluut niet door hem intimideren. Hannah op haar beurt ontdekt dat Garrett veel intelligenter, attenter en complexer is dan de oppervlakkige 'jock' die hij in het openbaar speelt. Er ontstaat een speelse en uiterst vermakelijke dynamiek vol snelle dialogen en wederzijdse plagerijen.

Van vriendschap naar diepere gevoelens

De 'fake-dating' strategie werkt boven verwachting goed. Wanneer Garrett en Hannah samen verschijnen op feestjes en in de kantine, trekt dit onmiddellijk de aandacht van de hele campus, inclusief Justin. Maar naarmate het plan vordert, begint de grens tussen spel en werkelijkheid te vervagen. Garrett merkt dat hij oprecht geniet van Hannah's gezelschap en dat hij steeds vaker excuses zoekt om bij haar te zijn, zelfs als ze geen bijles hebben of niet hoeven te doen alsof. Hannah begint zich op haar beurt steeds veiliger te voelen in de nabijheid van Garrett.

Wanneer Hannah besluit dat ze klaar is om de volgende stap te zetten met Justin, realiseert Garrett zich met een schok dat hij er niet aan moet denken dat ze met een andere man is. Tijdens een intiem moment tussen Garrett en Hannah biecht zij haar traumatische verleden op. In plaats van terug te deinzen, reageert Garrett met een overweldigende empathie, geduld en respect. Hij dwingt haar tot niets en laat haar volledig de controle behouden over hun fysieke interacties. Dit is het breekpunt voor Hannah: ze beseft dat haar angst voor intimiteit langzaam naar de achtergrond verdwijnt wanneer ze bij Garrett is. Hun eerste echte fysieke ontmoeting is teder, respectvol en herstelt een deel van Hannah's verloren vertrouwen in zichzelf en in mannen. De neprelatie verandert officieel in een echte relatie.

De schaduw van het verleden en de confrontatie

Hoewel hun relatie opbloeit en ze elkaar op alle mogelijke manieren steunen, worden beide personages geconfronteerd met hun innerlijke demonen. Voor Hannah betekent dit het overwinnen van de laatste psychologische barrières van haar trauma en het durven opeisen van haar eigen geluk zonder angst. Voor Garrett ligt de grootste uitdaging in de relatie met zijn vader, Phil Graham. Phil is een manipulatieve en gewelddadige man die Garretts leven en carrière volledig wil controleren. Wanneer Phil ontdekt dat Garrett een relatie heeft met een 'gewone' studente in plaats van zich puur op zijn sport te focussen, probeert hij de relatie te saboteren.

De spanningen lopen hoog op wanneer Phil ermee dreigt Garretts teamgenoten te duperen of zijn invloed te gebruiken om Garretts NHL-kansen te dwarsbomen als Garrett niet onmiddellijk doet wat hij zegt. Dit dwingt Garrett tot een emotionele crisis waarin hij moet kiezen tussen het behagen van zijn toxische vader en het vechten voor zijn eigen onafhankelijkheid en zijn liefde voor Hannah. Met de onvoorwaardelijke steun van Hannah en zijn teamgenoten vindt Garrett uiteindelijk de moed om zich definitief los te maken van de emotionele wurggreep van zijn vader. Hij kiest voor zijn eigen pad en voor de vrouw die hem heeft laten zien wat echte, onvoorwaardelijke steun betekent.

Veelgestelde vragen over De Deal

Waarom is De Deal zo populair binnen het New Adult-genre?

De populariteit van De Deal (originele titel: The Deal) is grotendeels te danken aan de perfecte balans tussen humor, stomende romantiek en serieuze, emotionele diepgang. Elle Kennedy vermijdt de typische clichés van miscommunicatie en creëert in plaats daarvan twee hoofdpersonages die daadwerkelijk met elkaar praten en samen groeien. De 'fake-dating' trope is uitstekend uitgewerkt, en de chemie en de scherpe dialogen tussen Hannah en Garrett spatten van de pagina's af.

Hoe gaat het boek om met zware thema's zoals trauma en misbruik?

Hoewel het boek gecategoriseerd wordt als een romantisch en luchtig New Adult-boek, snijdt het zeer zware thema's aan, zoals de psychologische nasleep van seksueel misbruik en huiselijk geweld. Elle Kennedy behandelt Hannah's trauma met veel respect en realisme. Garrett fungeert niet als een magische 'genezer', maar biedt Hannah de veilige ruimte, tijd en het respect die ze nodig heeft om haar eigen helingsproces door te maken. Ook Garretts worsteling met zijn emotioneel en fysiek mishandelende vader geeft het verhaal een rauwe, realistische lading.

Wat is de volgorde van de Off-Campus serie van Elle Kennedy?

De Deal is het eerste, op zichzelf staande deel van de razend populaire Off-Campus-serie. Elk deel in de serie volgt een andere ijshockeyer van het Briar-team en zijn weg naar de liefde. De juiste volgorde van de hoofdserie is: 1. De Deal (Garrett & Hannah), 2. De Fout (Logan & Grace), 3. De Score (Dean & Allie), 4. De Goal (Tucker & Sabrina), en 5. De Erfenis (een verzameling novelles over de vier koppels).

Moet je de boeken in de Off-Campus serie op volgorde lezen?

Hoewel elk boek zich focust op een ander koppel en een afgerond verhaal heeft, is het ten zeerste aan te raden om de serie op volgorde te lezen. De personages uit de eerdere boeken spelen namelijk grote bijrollen in de latere delen, waardoor je spoilers kunt tegenkomen over het verloop van hun relaties als je de volgorde omdraait. Bovendien is het ontzettend vermakelijk om de hechte vriendschap en dynamiek binnen het ijshockeyteam vanaf het begin mee te maken.