Carry On, geschreven door Rainbow Rowell, is een fascinerende herinterpretatie van het 'Chosen One'-genre. Het verhaal vindt zijn oorsprong in Rowells eerdere boek, Fangirl, waarin de hoofdpersoon fanfictie schrijft over een fictieve tovenaarsreeks genaamd Simon Snow. Carry On is dat verhaal, maar dan losgekoppeld en volledig uitgewerkt tot een episch avontuur vol magie, mysterie en complexe relaties. Het boek speelt zich af op de Watford School of Magicks, een instituut waar jonge tovenaars leren omgaan met hun gaven. De wereld van de magie in dit boek is uniek; spreuken worden niet gevormd door Latijnse woorden, maar door veelvoorkomende frases en spreekwoorden die door de jaren heen kracht hebben verzameld in de menselijke taal.

De hoofdpersoon, Simon Snow, is door de mysterieuze Mage aangewezen als de 'Grootste Magiër' die de wereld ooit zal kennen. Er is echter één probleem: Simon is dramatisch slecht in magie. In plaats van precieze spreuken af te vuren, explodeert zijn magie vaak ongecontroleerd, wat hem een gevaar voor zichzelf en zijn omgeving maakt. Hij begint aan zijn achtste en laatste jaar op Watford met een zwaar gemoed. De magische wereld wordt namelijk geteisterd door de 'Insidious Humdrum', een kwaadaardige entiteit die gaten slaat in de magische atmosfeer, waardoor magie op bepaalde plekken simpelweg verdwijnt. De Humdrum lijkt bovendien sprekend op een elfjarige versie van Simon zelf, wat voor de nodige verwarring en angst zorgt.

De rivaliteit en de verdwijning van Baz

Een groot deel van Simons obsessie tijdens zijn schooltijd draait om zijn kamergenoot en gezworen vijand, Tyrannus Basilton 'Baz' Grimm-Pitch. Baz is alles wat Simon niet is: rijk, getalenteerd, arrogant en afkomstig uit een van de oudste magische families. Simon is ervan overtuigd dat Baz een vampier is en dat hij snode plannen smeedt met de Humdrum om de Mage ten val te brengen. Wanneer het schooljaar begint, is Baz echter spoorloos. In plaats van opgelucht te zijn, raakt Simon geobsedeerd door Baz' afwezigheid. Hij kan zich niet concentreren op zijn lessen of op zijn vriendin, Agatha Wellbelove, omdat hij constant bezig is met de vraag waar zijn aartsvijand is gebleven.

Terwijl Simon en zijn beste vriendin Penelope Bunce proberen de mysteries van de Humdrum te ontrafelen, verschijnt de geest van de overleden moeder van Baz, Natasha Grimm-Pitch, aan Simon. Zij was de voormalige directrice van Watford voordat ze werd vermoord tijdens een aanval van vampiers. Ze geeft Simon een cryptische boodschap mee voor haar zoon: hij moet haar moordenaar wreken. Wanneer Baz uiteindelijk halverwege het semester terugkeert op school, wordt de spanning tussen hem en Simon tastbaar. Simon confronteert hem met de boodschap van zijn moeder, wat leidt tot een ongemakkelijke wapenstilstand. Baz geeft toe dat hij inderdaad een vampier is, maar ontkent elke betrokkenheid bij de Humdrum. Sterker nog, hij wil niets liever dan de moordenaar van zijn moeder vinden, en Simon besluit hem te helpen.

Een diepere laag van magie en bedrog

Naarmate het onderzoek vordert, beginnen Simon, Baz en Penelope te twijfelen aan de motieven van de Mage. De Mage heeft Simon altijd verteld dat hij de enige is die de Humdrum kan verslaan, maar de methoden van de Mage worden steeds twijfelachtiger. Hij voert een politieke oorlog tegen de oude families, de 'Old Families', waartoe de familie van Baz behoort. De Mage beweert dat deze families de magie monopoliseren, terwijl de families hem zien als een tiran die de magische wetten aan zijn laars lapt. Simon zit hier middenin; hij is loyaal aan de man die hem uit het niets heeft gered, maar hij kan de bewijzen van het bedrog niet langer negeren.

De relatie tussen Simon en Baz ondergaat ondertussen een radicale transformatie. Wat begon als pure vijandigheid en obsessie, bloeit langzaam uit tot een diepe, wederzijdse affectie. De 'enemies-to-lovers' dynamiek wordt prachtig uitgewerkt door Rowell, waarbij de kwetsbaarheid van beide personages naar voren komt. Baz worstelt met zijn identiteit als vampier en zijn onbeantwoorde liefde voor Simon, terwijl Simon voor het eerst leert wat het betekent om echt om iemand te geven die hem niet alleen ziet als een wapen of een symbool van hoop.

De confrontatie met de Humdrum

De ontknoping vindt plaats wanneer de groep ontdekt dat de Humdrum geen externe vijand is, maar een direct gevolg van Simons eigen bestaan. De Mage heeft Simon 'gemaakt' door enorme hoeveelheden magie uit de wereld te trekken en in hem te stoppen. De Humdrum is in feite de leegte die Simon heeft achtergelaten; een gat in de wereld dat probeert terug te nemen wat van hem gestolen is. In een schokkende wending blijkt dat de Mage zelf verantwoordelijk was voor de aanval op Watford waarbij Natasha Grimm-Pitch omkwam, allemaal om de macht te grijpen en zijn visie op de magische wereld door te drukken.

In de uiteindelijke confrontatie moet Simon een onmogelijke keuze maken. Om de Humdrum te stoppen en de magie in de wereld te herstellen, moet hij al zijn krachten opgeven. In een explosief moment 'geeft' hij zijn magie aan de Humdrum, waardoor de leegte wordt gevuld en de entiteit verdwijnt. De Mage komt om in de chaos, en Simon blijft achter als een gewone sterveling, althans bijna. Hij heeft nu een paar vleugels en een staart als fysieke herinnering aan de enorme krachten die hij ooit bezat.

Veelgestelde vragen over Carry On

Is Carry On een parodie op Harry Potter?
Hoewel de setting van een magische kostschool en de trope van de 'Uitverkorene' sterk doen denken aan Harry Potter, is Carry On meer een deconstructie dan een parodie. Het stelt vragen bij de verantwoordelijkheid die op de schouders van kinderen wordt gelegd en onderzoekt de politieke consequenties van een magische hiërarchie. Het is een eerbetoon aan het genre, maar met een volwassenere en meer inclusieve insteek.

Wat is de relatie tussen Carry On en Fangirl?
In de roman Fangirl van Rainbow Rowell is de hoofdpersoon Cath een fervent schrijfster van fanfictie over de 'Simon Snow'-boeken. Carry On is in essentie het verhaal dat Cath zou hebben geschreven, maar Rainbow Rowell besloot het als een op zichzelf staand boek uit te brengen omdat ze zelf ook verliefd was geworden op de personages Simon en Baz.

Loopt het verhaal goed af voor Simon en Baz?
Zonder al te veel te verklappen voor de vervolgdelen (Wayward Son en Any Way the Wind Blows), eindigt Carry On met Simon en Baz die hun gevoelens voor elkaar hebben uitgesproken. Hoewel Simon worstelt met het verlies van zijn magie en zijn nieuwe uiterlijk, vinden ze troost in elkaars gezelschap. Het is een hoopvol, zij het melancholisch einde.

Thematiek en schrijfstijl

Rainbow Rowell blinkt uit in het creëren van levensechte dialogen en diepgaande karakterontwikkelingen. De thema's van identiteit, seksualiteit en het vinden van je eigen plek in een wereld die al een pad voor je heeft uitgestippeld, staan centraal. Simon Snow is geen perfecte held; hij is angstig, onhandig en vaak radeloos. Dit maakt hem echter een van de meest herkenbare personages in de moderne young adult literatuur. Baz Grimm-Pitch biedt een perfecte tegenhanger met zijn cynisme en verborgen romantiek. De wisseling van perspectieven tussen de verschillende personages zorgt ervoor dat de lezer een compleet beeld krijgt van de gebeurtenissen en de innerlijke belevingswereld van de hoofdrolspelers.

Carry On is niet alleen een boek voor liefhebbers van fantasy, maar voor iedereen die houdt van verhalen over vriendschap, de moed om tegen de gevestigde orde in te gaan en de kracht van liefde in al haar vormen. Het herinnert ons eraan dat we niet gedefinieerd worden door onze krachten of onze afkomst, maar door de keuzes die we maken wanneer alles van ons wordt afgenomen.